Maïs : dans quelles situations irriguer ? 

Une vague de températures élevées qui a accéléré les stades

La précocité, l’intensité et la durée de cette vague de chaleur ont entraîné une avancée des stades importante. Les semis de début avril atteignent le stade 12-14 feuilles, tandis que ceux de mi-avril sont autour de 8-10 F. On a en moyenne 8 jours d’avance par rapport aux années « classiques » et aux prévisions des modèles.

Les fortes températures auront peu d’impact négatif sur les maïs à ce stade. Les températures optimales de développement se situent entre 25 et 30°C, mais les plantes peuvent subir des niveaux allant jusqu’à 35°C. Au-delà, les conséquences sont variables selon le stade et l’alimentation en eau du maïs. En phase végétative (de la levée à la transition florale), avant la floraison : dès 36°C, la température devient trop élevée pour la plante qui ralentit sa croissance. Les stomates se ferment, entraînant une diminution de la photosynthèse et l’enroulement des feuilles.

A noter que les fortes températures entraînent une augmentation de l’évapotranspiration potentielle (ETP), c’est-à-dire des besoins en eau du maïs.

Quand débuter l’irrigation ?

En maïs, les besoins quotidiens en eau dépendent du stade et de la demande climatique ; qui est fonction des paramètres météorologiques du jour. La demande climatique s’exprime par l’ETP. 

Pour connaître les besoins en eau du maïs, on multiplie l’ETP par le coefficient cultural (Kc) qui dépend du stade du maïs. 

À partir du stade 10-12 feuilles, le coefficient cultural augmente plus rapidement pour atteindre son maximum à la floraison (figure 1). Il reste élevé (≥ 1) jusqu’au stade 50 % d’humidité du grain pour ensuite décroître rapidement. Avec les températures très élevées de ces derniers jours, les ETP quotidiennes sont largement supérieures à la normale de saison, nécessitant d’adapter la situation selon l’épuisement de la réserve facilement utilisable (RFU).

• Pour les semis de fin mars - début avril qui atteignent 12-14 feuilles : la période de sensibilité croissante au stress hydrique a commencé. Cette sensibilité est d’autant plus importante pour les situations où les sols ont un réservoir utile plus superficiel et où la RFU arrive à épuisement (figure 2).

Attention à ne pas apporter une quantité d’eau trop importante pour veiller à maintenir une partie du réservoir libre, qui pourra ainsi valoriser d’éventuels pluies ou orages à venir. 

• Pour les semis de mi-avril : ils sont actuellement en général au stade 8-10 F. Dans les situations où la RFU serait largement consommé et sans pluies annoncées dans les prochains jours, une irrigation pourrait être envisagée si le volume d’eau disponible n’est pas limitant. Dans le cas d’un volume disponible limitant, ce premier tour d’eau peut être retardé d’une semaine.

Pour assurer une bonne efficience de l’irrigation, il est conseillé de faire des tours d’eau plus fréquents et moins importants : sur une même période, mieux vaut quatre tours d’eau à 30 mm que trois tours d’eau à 40 mm.