Blé tendre : les mélanges variétaux, un levier pour stabiliser les rendements ?

Les mélanges variétaux représentent aujourd’hui une part non négligeable de la sole en blé tendre, avoisinant les 20 % en France. En matière de rendement, les bénéfices sont connus : les gains restent modestes, avec une moyenne de +0,5 q/ha par rapport aux variétés pures, et des écarts allant de -5,5 à +6 q/ha. 

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Néanmoins, ces mélanges permettent-ils de mieux amortir les aléas climatiques ? Pour répondre à cette question, ARVALIS a comparé pendant trois ans (de 2022 à 2024) les performances de variétés semées en mélange sur la même parcelle à celles des mêmes variétés conduites en pur sur des parcelles différentes (on parle alors de bouquets de variétés). Au total, 116 essais ont été validés, dont 40 % en collaboration avec des acteurs de la filière (tableau 1).

Ces essais ont permis d’évaluer des mélanges associant des variétés de précocités différentes, choisies pour leur adaptation aux zones agroclimatiques locales, ainsi que des variétés présentant des profils de composantes de rendement très contrastés (nombre d’épis/m², Poids de Mille Grains, fertilité des épis). Les combinaisons testées visaient à tirer parti des complémentarités entre variétés. Les performances en rendement de ces mélanges et de la moyenne des variétés pures qui les composent sont représentées dans la figure 1.

En 2024, dans certaines régions (Sud bassin parisien, Normandie, Hauts-de-France, Craie, Bretagne Pays de la Loire notamment), la pression septoriose a été telle que la maladie a été très mal contrôlée dans les parcelles traitées. La résistance génétique à la septoriose a donc été le principal facteur explicatif du classement des variétés sur le rendement traité fongicide (et de très loin !), avec des écarts entre les variétés très importants. Ecats beaucoup plus élevés que d’habitude quand les différences de potentiels sont plutôt expliquées par les facteurs abiotiques.

Moins de septoriose dans les mélanges

Un des résultats marquants concerne la septoriose. Les mélanges ont présenté des niveaux d’attaque significativement moindres que la moyenne des variétés qui les composent prises isolément. Ce constat est particulièrement frappant en 2024, année marquée par une pression septoriose exceptionnelle, où les mélanges affichaient en moyenne 10 % de symptômes en moins.

En analysant la composition des mélanges, il semble préférable de ne pas dépasser le seuil d’un quart de variétés sensibles au sein du mélange pour limiter l’impact de la septoriose. Un effet connu, mais ici quantifié objectivement.

Même dynamique observée vis-à-vis de la verse : les variétés en mélange jouent entre elles un rôle de soutien mutuel, comme un effet tuteur. Plus l’écart de verse entre les variétés est marqué, plus le rendement du mélange dépasse celui des variétés conduites séparément. Ce point mérite toutefois d’être approfondi pour mieux comprendre les mécanismes en jeu.

Vers une meilleure stabilité face aux aléas ?

Pour évaluer la stabilité des rendements, les chercheurs ont mobilisé un modèle mathématique visant à caractériser la stabilité dynamique des mélanges, c’est-à-dire leur capacité à maintenir des performances relatives constantes malgré les stress biotiques et abiotiques (climat, maladies, etc.). En effet, deux variétés peuvent réagir très différemment à un même contexte environnemental. Une variété est dite stable lorsqu’elle présente peu de variation de rendement relatif selon les années ou les lieux, autrement dit lorsque son classement par rapport aux autres variétés est faiblement influencé par les variations des conditions environnementales.

Les résultats montrent sans ambiguïté que la diversification variétale est une stratégie efficace pour sécuriser les rendements. Sur les trois campagnes d'essais, le semis de quatre variétés, en mélange ou en bouquet de variétés, a permis de réduire de 80 % la variabilité du rendement liée aux interactions génotype X environnement (figure 2). Les écarts de stabilité relative entre les stratégies « bouquet » ou « mélange » ne sont pas élevés. En pluriannuel, aucune différence n’a pu être mise en évidence entre les mélanges de variétés ayant des composantes de rendement très contrastées et leurs équivalents en bouquet de variétés pures.

Les boîtes à moustache (variance des variétés pures) sont au-dessus des courbes « bouquet » et « mélanges », ce qui illustre que cultiver une seule variété conduit à des rendements beaucoup moins stables que cultiver plusieurs variétés en bouquet ou en mélange.

Les résultats sont assez similaires pour les mélanges de précocités différentes, à l’exception notable de ceux observés dans le Nord en 2024, fortement impactés par la septoriose. Ces résultats sont probablement très dépendants des scénarios climatiques et des variétés. Ils mériteraient d’être consolidés sur un nombre d’années plus important. De plus, cette stratégie d’associer des variétés de précocités très contrastées au sein d’un mélange soulève des questions de conduite de culture et de calage des interventions. 

Ces trois années d’essais ont permis de montrer que dans des situations très particulières - en présence de verse significative, ou d’une pression exceptionnelle de septoriose - les contreperformances d’une variété sensible pouvaient en partie être réduites ou compensées au sein d’un mélange, à condition qu’elle n’y soit pas présente en proportion trop importante. Ce constat ne remet pas en cause les précédents travaux sur le sujet, démontrant que, dans la très grande majorité des situations, les performances d’un mélange restent très proches de celles de la moyenne des variétés pures qui le composent. En revanche, ces résultats confirment un point essentiel : quelle que soit la stratégie retenue, la diversification variétale constitue un levier efficace pour améliorer la stabilité des performances dans le temps.