Fertilisation azotée du maïs : comment sécuriser ses marges dans un contexte de prix tendus ?

La courbe de réponse du maïs à l’azote montre qu’au-delà d’un certain seuil, chaque unité supplémentaire rapporte de moins en moins et que le dernier quintal produit est souvent le plus cher.

À partir de l’analyse de 164 essais historiques comportant des courbes de réponse à l’azote pour le maïs, ARVALIS a constitué une matrice illustrant les variations d’écart de dose d’azote à apporter entre une parcelle conduite à l’optimum technique (où l’on vise à maximiser le rendement) et une parcelle conduite à l’optimum technico-économique (où l’on vise à maximiser la marge brute) en fonction du prix de l’azote et celui du maïs (figure 1).

En 2026, considérant que les achats d’engrais ont été pour la majorité couverts cet automne avant les augmentations fortes de ce début d’année, on peut considérer un prix moyen de l’azote autour de 1 à 1,5 euro par unité. A ces niveaux de prix, les ajustements de dose sont assez faibles, très proches de la dose habituellement préconisée. 

Une baisse de 10-20 unités peut être envisagée pour des prix de l’azote plus élevés et si le cours du maïs reste assez faible autour de 180 €/t. 

Si le cours du maïs devait remonter, comme ces derniers jours, soutenu par un contexte géopolitique complexe, aucun ajustement ne serait à envisager : la dose habituellement préconisée reste de mise. 

Une fertilisation légèrement ajustée ne pénalise généralement pas les rendements mais conduit à des améliorations de marges relativement limitées, de l’ordre de 20-30 €/ha en moyenne dans le contexte de prix actuel. Si des baisses plus importantes de la dose d’azote peuvent souvent être gagnantes, dans un certain nombre de situations, les pertes de rendement consécutives sont trop importantes et pénalisent fortement la marge.

Ne pas surestimer les besoins en azote

Au-delà des ajustements de doses en réponse aux variations de prix d’achat des intrants azotés et de vente des grains, l’enjeu économique associé à un calcul précis de la dose totale prévisionnelle reste le premier levier d’amélioration des marges. Celle-ci doit tendre vers la dose d’azote minimale permettant d’exprimer pleinement le potentiel de rendement. 

Le calcul de cette dose totale d’engrais à apporter, dite « dose X », repose à la fois sur les besoins de la culture (dépendant du potentiel de rendement) et sur différents postes de fourniture (figure 2).

Si l’exercice n’a rien de complexe, il repose sur un certain nombre d’hypothèses ayant un impact fort, comme le rendement de la culture ou la fourniture du sol (minéralisation). Il doit être actualisé chaque année, à l’échelle de chaque parcelle ; avec une plus grande variabilité pour les systèmes en sec pour lesquels les paramètres de l’équation dépendent pour beaucoup de la pluviométrie.

L’équation de calcul des besoins est la suivante :

• Besoins en azote du maïs = (objectif de rendement x besoin unitaire) + azote non extractible

En maïs, les besoins unitaires sont de 2,1 à 2,3 unités d’azote par quintal produit (voire plus en potentiel limitant). L’azote du sol non extractible varie de 10 à 40 unités d’azote selon le type de sol.

Une fois ces besoins estimés, il faut ensuite intégrer les fournitures d’azote provenant d’autres postes que les engrais. Devra également être considérée, l’efficience de l’engrais apporté qui est de l’ordre de 60 % au semis et 80 % après 4 feuilles.

L’engrais le plus rentable est celui que le sol fournit gratuitement

Connaître le reliquat d’azote minéral sur la profondeur d’enracinement au moment du semis est la première étape d’ajustement de la fertilisation. Cette quantité d’azote disponible est directement déduite dans le calcul de la dose à apporter. Certaines régions diffusent chaque année des synthèses de campagnes de mesures et une modélisation est utilisée dans le Sud-Ouest pour fournir cette estimation. Si le reliquat a été mesuré bien avant le semis (janvier-février), il convient de le réévaluer en quantifiant la lame drainante.

L’azote issu de la minéralisation de l’humus du sol pendant le cycle doit également être considéré. La quantité d’azote fournie dépend du type de sol, de l’irrigation éventuelle et de la durée du cycle du maïs. Pendant le cycle du maïs, la minéralisation de l’humus est particulièrement active : il convient donc de s’appuyer sur les référentiels régionaux.

Valoriser l’azote fourni par les couverts végétaux 

Les résidus restitués par la culture précédente ou par une culture intermédiaire participent également aux fournitures du sol. Leur effet peut être positif (cas des légumineuses) ou négatif (cannes de maïs, pailles de blé). Des abaques du COMIFER, intégrés dans les référentiels régionaux, permettent d’estimer ces contributions.

L’estimation précise de la restitution d’azote d’une culture intermédiaire est souvent délicate : la teneur en matière sèche varie selon la date de semis, la date de destruction et l’espèce choisie. La teneur en azote, quant à elle, diminue lorsque la biomasse augmente en raison d’un phénomène de dilution. La méthode MERCI simplifie largement cette estimation. À partir d’un simple prélèvement de biomasse fraîche, elle détermine l’azote potentiellement disponible pour la culture suivante.

D’autres fournitures sont à considérer

Les apports organiques réalisés avant la culture de maïs peuvent également réduire la facture. Leur contribution dépend de leur teneur en azote, du coefficient d’équivalence à un engrais minéral (Keq) et de la quantité épandue (Quantité de produit brut × Teneur en azote total × Keq).  A noter qu’ils apportent aussi une part importante des besoins en P et K du maïs. En quelques clics, l’outil gratuit « Fertiliser avec des produits organiques ou biosourcés » permet d’estimer la contribution directe en NPK de l’apport (98 produits organiques référencés). Il est intéressant de faire ce calcul pour ajuster si besoin les compléments en engrais minéraux à apporter. A noter que l’utilisation régulière de ces types de produits viendra également entretenir ou contribuer à l’augmentation de la matière organique du sol qui a de nombreux avantages sur la fertilité du sol dont un effet positif sur la minéralisation nette de l’humus.

Et enfin, l’eau d’irrigation peut fournir une quantité non négligeable d’azote minéral. Pour l’évaluer, il suffit de multiplier la teneur en nitrates de l’eau par le volume d’irrigation prévu jusqu’à trois semaines après la floraison.